Pe 6 aprilie, cu ocazia aniversării nașterii marelui maestru al Renașterii italiene, Raffaello Sanzio, o descoperire deosebită a captat atenția specialiștilor în istoria artei. În urma unor lucrări recente de restaurare și a utilizării tehnologiei radiografiei cu raze X, cercetătorii au descoperit că, sub unicornul aflat în brațele Sfintei Ecaterina din celebra sa lucrare „Sfânta Ecaterina din Alexandria” (cunoscută și sub denumirea „Doamna cu Unicorn”), a fost pictat inițial un câine mic, un detaliu care fusese complet ascuns timp de secole.

Pictura, realizată în jurul anului 1505, o înfățișează pe Ecaterina, o tânără cu un aer calm și serafic, în fața unui peisaj cețos, ținând în brațe un unicorn mitologic. Cu toate acestea, nu a fost întotdeauna astfel. De-a lungul istoriei, lucrarea a suferit modificări semnificative, iar în secolul al XVII-lea, a fost transformată pentru a o reprezenta pe Ecaterina ca o sfântă martiră, adăugându-i-se simboluri specifice, precum roata cu țepi și frunza de palmier, semn al martiriului. Unicornul a fost acoperit cu vopsea, probabil considerat un simbol prea păgân sau prea frivol pentru a fi asociat cu o sfântă creștină.

Restaurările realizate între 1934 și 1936 au adus din nou în prim-plan figura unicornului, însă cea mai spectaculoasă descoperire a avut loc în 1959, când radiografia cu raze X a relevat faptul că sub unicornul adăugat de Raffaello, se ascundea un câine mic, probabil un spaniel de jucărie, un simbol al fidelității și loialității. Câinele fusese înlocuit de unicorn, iar mai târziu, întreaga scenă a fost acoperită de elemente ce reflectau viziunea religioasă a celor care au modificat pictura, transformând-o într-o lucrare cu semnificații crestine mai puternice.

Această schimbare simbolică nu este doar un detaliu estetic, ci reflectă și valorile culturale și religioase ale vremii. În simbolistica Renașterii, câinii erau adesea asociați cu fidelitatea și loialitatea, iar unicornul era un simbol al purității și castității, frecvent legat de fecioare și de Fecioara Maria. Decizia lui Raffaello de a înlocui câinele cu unicornul sugerează o transformare a percepției asupra femeii din pictură, probabil reflectând o schimbare în statutul și rolul său social și religios în acea perioadă.

Deși „Doamna cu Unicorn” este cel mai cunoscut exemplu al utilizării simbolurilor animale în lucrările lui Raffaello, nu este singurul. În alte opere ale sale, precum „Madonna del Cardellino” („Madonna cu sticlete”), Raffaello folosește animalele pentru a sublinia teme religioase profunde, precum sacrificiul și inocența, iar fiecare detaliu animalier are o semnificație teologică și morală.

Astfel, această descoperire recentă, care a relevat câinele ascuns sub unicorn, adaugă un nou strat interpretativ în analiza operei lui Raffaello. Ea ne oferă o viziune mai profundă asupra procesului său artistic și asupra modului în care simbolurile s-au transformat în timp, influențând percepțiile și mesajele transmise prin artă. De asemenea, acest eveniment subliniază importanța îmbinării științei și artei în restaurarea și înțelegerea capodoperelor din trecut, oferind o perspectivă completă asupra evoluției valorilor estetice și simbolice ale Renașterii.