Expusă până pe 3 iulie în Sala 83 a clădirii Villanueva, „The Sense of Smell” de Jan Brueghel cel Bătrân este punctul central al expoziției „The Essence of a Painting. An Olfactory Exhibition”, curatoriată de Alejandro Vergara, curator principal al picturii flamande și nord-europene de la Muzeul Prado, și Gregorio Sola, parfumier la Puig și academician al Academiei de Parfumuri.

O sursă de inspirație a lui Vergara pentru această expoziție olfactivă a fost o scrisoare pe care Federico Borromeo, un cardinal italian, i-a trimis-o lui Brueghel. În scrisoare, Borromeo își mărturisea fascinația pe care opera o avea asupra lui, scriind că atunci când privea florile pictate de Brueghel, putea simți parfumul lor. Astfel, expoziția va permite vizitatorilor să inspire aromele a 10 elemente pe care Jan Brueghel cel Bătrân le-a reprezentat în lucrarea „The Sense of Smell”.

Cercetătorii au identificat în pictură aproximativ 80 de plante și flori, animale (cum ar fi câinele și porcușorul de Guineea), dar și câteva obiecte legate de parfumerie, inclusiv mănuși parfumate și recipiente pentru distilarea unor esențe.

„Unul dintre modurile în care oamenii discutau despre picturi a fost prin aluzia lor la realitate”, precizează Vergara, subliniind că a vrut să creeze o pune între simțuri. Concepută în jurul seriei „Five Senses”, pe care Brueghel a realizat-o la Anvers între 1617 și 1618 împreună cu Peter Paul Rubens (care a pictat figurile alegorice), expoziția de față pune în centru ideea că pictura ar putea fi folosită pentru a oferi o foarte bună înfățișare a realității însăși, propunând o depășire a ideii că pictura ar fi o simplă simulare a realității. Potrivit lui Vergara, ceea ce face unică expoziția de la Prado este poziționarea elementelor senzoriale într-un mod care evocă puterea alegorică a picturii.

„Aveam un sentiment că oamenii nu acordă suficientă atenție lui Brueghel. Atenția lui la detalii arată o sensibilitate acută față de cele cinci simțuri. Tot ceea ce încercam cu adevărat să fac era să atrag atenția asupra sentimentului de bucurie pe care aceste lucrări îl produc în mine, în speranța că și alții vor vedea – și vor mirosi – acest lucru”, a adăugat Vergara.